Bývalý CEO Microsoftu Steve Ballmer čelí obviněním, že se svým týmem Los Angeles Clippers obcházel platové stropy NBA. Firma, do které investoval, vyplatila jeho hvězdě 28 milionů dolarů za nic.
Na zápasech losangeleských Clippers můžete často vidět jejich majitele, osmého nejbohatšího člověka světa Steva Ballmera, vyskakovat nadšeně ze sedadla v první řadě, občas hulákat na rozhodčí, někdy energicky povzbuzovat svůj tým. Nadšení pro basketbal mu nechybí a je schopný za své Clippers utratit astronomické částky. Někdy dokonce až příliš.
Momentálně má v zámoří miliardář a bývalý šéf Microsoftu velký problém. Zdá se totiž, že velice očividným způsobem obešel finanční pravidla nejlepší ligy světa. A to hned v řádu desítek milionů dolarů.
Sedmiměsíční rozkrývání spletence smluv, o které se postaral americký novinář Pablo Torre, ukázalo, že ke hvězdě svého týmu Kawhi Leonardovy pokoutným způsobem dostával desítky milionů dolarů navíc, nad rámec jeho kontraktu.
Celý příběh – připomínající investiční detektivku – se točí kolem firmy Aspiration, která měla od roku 2015 poskytovat „udržitelnost jako službu“. V praxi to znamenalo především vysazovat stromy. I s relativně banálním zaměřením Aspiration vybrala od investorů v roce 2020 přes čtvrt miliardy dolarů.
Už o rok později v rámci vstupu na newyorskou burzu ohlásila Aspiration spojení s InterPrivate III Financial Partners za 2,3 miliardy dolarů.
V tomto bodě vstupuje do hry Ballmer, když těsně před vstupem na burzu Ballmerovi investiční partneři Oaktree Capital Management vkládají do Aspiration 315 milionů dolarů.
Sám Ballmer vkládá 50 milionů dolarů, shodou okolností v ten samý měsíc, kdy Los Angeles Clippers oznamují partnerství s Aspiration za 300 milionů dolarů.
Jenže v lednu 2024 se ukazuje, že činnost společnosti byla nejspíše těžce nadhodnocená. Z proklamovaných 35 milionů vysázených stromů jich zřejmě viděla skutečnou půdu asi třetina. Aspiration se dostala do hledáčku amerických úřadů.
Letos 31. března vyhlásila firma bankrot a její spoluzakladatel byl zatčen za obvinění z podvodu.
Ještě než ale firma došla svému skonu, uzavřela smlouvu o propagaci s KL2 Aspire, společností založenou právě hvězdným Kawhi Leonardem, který za Clippers hraje pod smlouvou na zhruba 50 milionů dolarů ročně. Čtyřletý kontrakt, který jeho firma s Aspiration podepsala, měl pak hodnotu 28 milionů dolarů.
Až potud nic zvláštního, sponzorské dealy hráči NBA podepisují běžně, a to i za vyšší částky. Co ale vzbudilo podezření je fakt, že šlo o takzvaný „no show job“. Jinými slovy nemusel Leonard pro to, aby vyinkasoval 28 milionů dolarů, udělat doslova nic. Ani se ukázat na akci firmy, natočit video nebo sdílet jejich příspěvky na svých sociálních sítích.
Podezření, které už NBA začala prošetřovat, je zřejmé – Steve Ballmer využil spřátelenou firmu, do které nalil stovky milionů dolarů, aby pod stolem vyplatila jeho podkošovou hvězdu.
Proč je to takový problém?
Něco, co se může zdát jako chytrá byznysová praktika, má ale v basketbalové praxi zámořské ligy dalekosáhlé důsledky.
NBA funguje podobně jako ostatní velké americké ligy podle systému platových stropů. Zjednodušeně řečeno může každý tým utratit ročně jen přesně dané množství peněz na platy svých hráčů. Lize a majitelům klubů z menších trhů to poskytuje ochranu přesně před lidmi jako Ballmer, který by si mohl půlku ligy prostě koupit.
Naproti tomu takhle hospodaří všichni vlastníci se stejnou sumou, kterou musejí co nejchytřeji rozdělit mezi hráče tak, aby dali dohromady tu nejlepší soupisku. Jednoduše přeplácet ty nejlepší hráče podobně jako v evropském fotbale tak v NBA zkrátka nejde.
Jenže Ballmerova praxe v rámci řízení jeho Clippers tato pravidla viditelně obchází. Pokud by byly podobné postupy povolené, jsou pravidla platových stropů jen cár papíru a celý systém jedné z nejlukrativnějších sportovních ligy světa by se zhroutil.
„Ani pan Ballmer, ani Clippers neobcházeli platový strop ani se nedopustili žádného pochybení v souvislosti s Aspiration,“ zní oficiální prohlášení klubu, které šel sám Ballmer dokonce vysvětlovat do pořadu sportovní televize ESPN, kde prohlásil, že jej zakladatelé Aspiration podvedli.
Jak ale uvedl novinář Zach Lowe, nyní je „tíha dokazování na Clippers a Leonardovi“ a majitelé klubů předpokládají, že liga vezme vyšetřování mimořádně vážně. „Liga hraje o svou důvěryhodnost,“ mělo zaznít od jednoho z šéfů klubů.
Problémem je současná situace pro obě strany. Ballmer pro tým postavil v Los Angeles arénu Intuit Dome za více než dvě miliardy dolarů, před deseti lety za stejnou částku pořídil tým samotný. V té době šlo o nejdražší koupi klubu v historii.
Na stole je jako trest více možností, přičemž macaté pokuty by pro Ballmera byly nejspíš ten nejmenší problém. Jeho tým může ale také přijít o své výběry v dalších letech draftu, fungovat pod přísnějšími platovými pravidly a v nejhorším případě mohou být některé smlouvy – včetně té Leonardovy – anulovány.
Celá NBA na druhé straně zažívá z byznysového hlediska zlatou éru. Za 76 miliard dolarů podepsala od letoška platnou smlouvu na vysílací práva v USA, další miliardy k ní tečou v rámci smluv s čínskými streamovacími platformami, sázkovými kancelářemi a celou paletou firem v rámci sponzorských smluv.
Ukázka toho, že vnitřní pravidla ligy vlastně nefungují a nakonec rozhodují peníze, by NBA uškodila. Především na menších trzích mimo Los Angeles či New York, kterých je většina.
Ukazuje se totiž, že platové stropy fungují přesně tak, jak bylo zamýšleno. V moderní historii patří mezi nejúspěšnější týmy Spurs ze San Antonia, města ne o moc většího než Praha. Před dvěma lety vyhrál ligu Denver se 700 tisíc obyvateli a úřadujícím šampionem jsou Thunder ze stejně velkého Oklahoma City.
The post Investiční detektivka. Do skandálu v NBA je zapleten osmý nejbohatší muž planety appeared first on Forbes.
