V roce 1812 se Napoleon vydal na osudové tažení proti Rusku s armádou, jakou Evropa do té doby nepoznala. Velká armáda čítající odhadem kolem 600 000 mužů však během několika měsíců prakticky zmizela. Tradiční vysvětlení této katastrofy se opíralo o tvrdou ruskou zimu, hlad a především o epidemii skvrnitého tyfu, který měl být šířen ve špatných hygienických podmínkách.