„Ztrácíme v něm nejvýznamnější osobnost polistopadové éry naší univerzity, pro kterou mnoho dobrého vykonal. Zasloužil se o její rozkvět a propagaci doma i v zahraničí. Do Olomouce za ním přijížděla řada tuzemských i světových osobností, vystupoval vždy velmi noblesně, měl velký přehled a do poslední chvíle se aktivně účastnil univerzitního života. Nejen pro svůj laskavý přístup a obrovský nadhled nám bude moc chybět,“ uvedl rektor UP Martin Procházka.
ČTĚTE TAKÉ: Syn přišel o sen, k přijetí nepomohly ani výborné známky. Systém selhal, zoufají si rodiče
Josef Jařab byl výraznou postavou listopadových událostí roku 1989 v Olomouci, byl zakládajícím členem Občanského fóra v Olomouci. V čele univerzity stanul v lednu 1990, kdy se stal prvním svobodně zvoleným rektorem Univerzity Palackého po pádu komunismu. „Studenti mě navrhli na rektora. Šel jsem s nimi a nový senát mě jednomyslně zvolil rektorem. Až v tu chvíli jsem si uvědomil, že je to první volba v Československu. Stáhlo se mi hrdlo a stejně tak předsedovi senátního výboru. Tak nám přece jen došlo, že se stalo něco velice významného,“ vzpomínal Josef Jařab pro Paměť národa.
Do Olomouce také přivedl řadu osobností z celého světa, jako byl například básník Allen Ginsberg, divadelní režisér a herec Peter Ustinov nebo novinář a publicista Pavel Tigrid. Univerzita Palackého se díky Josefu Jařabovi stala v květnu 1990 první vysokou školou v tehdejším Československu, která udělila čestný doktorát prezidentovi Václavu Havlovi.
Po vypršení rektorského mandátu v Olomouci působil jako rektor Středoevropské univerzity v Budapešti. Přednášel ve třiceti zemích, působil na několika amerických univerzitách. Je nositelem čestných doktorátů dvou amerických a jedné anglické univerzity. Byl dvakrát zvolen senátorem. Získal řadu ocenění, mimo jiné Cenu města Olomouce, Cenu Františka Palackého, kterou mu udělila jeho alma mater, či Cenu Nadace Dagmar a Václava Havlových VIZE 97.
Jařaba odborníci označují za jednoho z nejvýznamnějších českých amerikanistů a překladatelů americké literatury. Je autorem řady knih a překladů, své vzpomínky na dobu, kdy stál v čele Univerzity Palackého, shrnul v roce 2018 knize Rektorská rozpomínání, která se dočkala vydání i jako audiokniha. V roce 2019 měl premiéru i filmový dokument o Josefu Jařabovi Homo academicus, který natočil režisér Martin Müller v koprodukci s Českou televizí.
Téměř přesně před deseti lety, 7. května 2013, si prvního polistopadového rektora zvolili studenti olomoucké univerzity za svého krále majálesu. Josef Jařab zemřel symbolicky v den, kdy si budou studenti jeho alma mater volit nového krále.
