Aplikace pro výuku jazyků s podporou umělé inteligence Speak, kterou založili bývalí stipendisté programu Thiel, začala svou cestu v Soulu v Jižní Koreji. Teď ale vstupuje na americký trh, kde bude muset soupeřit se známějšími rivaly, jako je Duolingo.
Když Connor Zwick v roce 2018 cestoval do Soulu, míjel na první pohled obyčejné mrakodrapy. Brzy se ale dozvěděl, že jsou plné učeben určených k výuce angličtiny, a reklamy na takové kurzy byly nalepené na střechách taxíků i na billboardech.
Došlo mu, že největší trh pro jeho tehdy začínající aplikaci Speak není v Silicon Valley, kde sídlila firma, ale právě tady. „Učení angličtiny tam bylo skoro jako posedlost,“ vzpomíná. „Byla tam obrovská skrytá poptávka.“
Nabízená výuka však často nebyla efektivní. Studenti trávili hodiny probíráním základů z učebnic a předem nahraných videí pod dohledem lektorů, kteří sami nemluvili plynule. Zastaralé metody kladly důraz na gramatiku a slovní zásobu víc než na skutečné mluvení. „Všechno bylo strašně akademické a panoval tam velký strach z dělání chyb,“ říká Zwick.
Pro Zwicka představovalo rušné centrum Soulu a nekonečná poptávka po angličtině zároveň inspiraci i příležitost – vybudovat skutečného AI lektora, který by dokázal nahradit lidského učitele a nabídnout studentům bezpečný prostor bez odsuzování, kde mohou při mluvení v cizím jazyce dělat chyby a opravovat je. Příslib byl jasný: „Nikdo se nedozví, když řeknete něco trapného,“ říká.
Dnes má Speak hlasového AI kouče, který s uživatelem sehrává situace, jako je objednávání nápojů v restauraci, ptaní se na cestu k turistické atrakci nebo nezávazná konverzace se spolužákem – to vše proto, aby si lidé procvičili mluvení v cizím jazyce v situacích z reálného života.
Aplikace stojí především na modelech od OpenAI a cílem je povzbudit uživatele, aby nahlas vyslovovali běžně používaná slova a fráze. Uživatelé si mohou také vytvářet vlastní situace od nuly pomocí zadání pro AI.
Funkce jako žebříčky a „streaky“ sledující každodenní používání pomáhají s udržením pravidelnosti. A nejde jen o angličtinu: Speak nabízí své role-play scény a lekce i v dalších pěti jazycích – korejštině, španělštině, japonštině, francouzštině a italštině.
Dnes si Speak stáhlo přibližně patnáct milionů lidí, kteří jej využívají k tréninku konverzace s interaktivním AI tutorem a k získání větší plynulosti a sebejistoty v cizím jazyce.
Tento záběr pomohl startupu oceněnému na miliardu dolarů (23,5 miliardy korun) dosáhnout nedávného milníku – firma dnes oznámila, že její roční výnosy přesáhly sto milionů dolarů (asi 2,3 miliardy korun). Vděčí za to hlavně silnému spotřebitelskému byznysu. Uživatelé začínají v aplikaci zdarma a následně platí zhruba od 80 do 200 dolarů (1880 až 4700 korun) za přístup k dalšímu obsahu.
Speak ale v roce 2024 začal pronikat i do segmentu firemních zákazníků, protože někteří uživatelé požádali své zaměstnavatele, aby jim aplikaci uhradili. Dnes zhruba 500 společností včetně KPMG a HD Hyundai nabízí svým zaměstnancům v Jižní Koreji předplatné Speaku. A poté, co se aplikace uchytila v zemích jako Japonsko a Tchaj-wan, začala letos v červnu cíleně vstupovat i na americký trh.
Jde o působivý pokrok, ale k dohnání největšího konkurenta je ještě dlouhá cesta.
Tržby společnosti Speak blednou ve srovnání s Duolingem, které loni utržilo 724 milionů dolarů (zhruba sedmnáct miliard korun) a očekává, že do konce letošního roku jeho byznys naroste na 1,02 miliardy dolarů (zhruba čtyřiadvacet miliard korun).
I Duolingo sází ve velkém na AI a dnes nabízí neformální jazykové videohovory s AI postavou Lily – tím naplňuje vizi miliardářského CEO Luise Von Ahna vytvořit automatizovaného lektora, který dokáže kohokoli levně a snadno naučit cizí jazyk.
Zwick si velmi dobře uvědomuje dominanci Duolinga, zvlášť ve Spojených státech, ale věří, že Speak je jasně odlišené. Duolingo je podle něj zaměřené na zlepšování gramatiky a slovní zásoby. Speak se soustřeďuje na konverzační plynulost, budování „svalové paměti“ pro jazyk a zpřesňování výslovnosti tak, aby se lidé cítili při mluvení nahlas komfortně.
Ostatně je to i v názvu – Zwick tvrdí, že lidé na Speak mluví pětkrát až desetkrát více než v jiných jazykových aplikacích.
A Zwick se nebojí popsat, jak se tyto rozdíly promítají do uživatelské zkušenosti s Duolingem oproti Speaku. „Mobilní hry, které vás mimochodem učí jazyk, jsou ve finále způsob, jak mít menší špatný pocit z toho, že koukáte do mobilu, když se nudíte. Je to zdravější alternativa Candy Crush, když to tak řeknu,“ řekl americkému Forbesu. „A myslím, že to, o co se snažíme my… je něco trochu vážnějšího.“
Speak přilákal pozornost velkých VC fondů, jako jsou Khosla Ventures, Accel nebo OpenAI Startup Fund, a celkově získal zhruba 160 milionů dolarů (3,8 miliardy korun) kapitálu.
Získat financování v roce 2016, kdy byl Speak založen, ale nebylo snadné. Málokoho tehdy zajímala výuka jazyků nebo AI a někteří investoři se Zakwicka dokonce ptali, jestli aplikace není tajnou snahou sbírat a prodávat data, říká.
Jeho odhad ohledně potenciálu Jižní Koreje se ale ukázal jako prozíravý. Partner Accelu Ben Quazzo, který přiletěl na uživatelskou konferenci startupu v Tchaj-peji a vedl jeho Sérii C ve výši 78 milionů dolarů (1,8 miliardy korun) loni v prosinci, říká, že rozhodnutí zaměřit se na jihokorejský trh bylo záměrné – jako „pískoviště“, kde se produkt testuje v jednom z nejkonkurenceschopnějších jazykových trhů.
„My neprodáváme nějaký dopaminový nášup nebo aplikaci, která láká uživatele k zapojení,“ říká Quazzo. „Prodáváme vzdělávací cestu, která vás má dovést k výsledku.“
Zwick se se svým spoluzakladatelem Andrewem Hsu seznámil v rámci Thielova stipendia v roce 2012. Právě odešel z Harvardu na to, co nazývá „deep learning sabatikl“, a budoval svůj první startup – studijní nástroj v podobě mobilní aplikace Flashcards+, který později koupila edtech firma Chegg.
V Hsuovi našel spřízněnou duši – muže, který v roce 2011 odešel z doktorského studia na Stanfordu, aby se k programu stipendia přidal.
Oba fascinovala umělá inteligence, tajně se vkrádali na přednášky na Kalifornské univerzitě v Berkeley a na Stanfordu, kde si prohlubovali znalosti základních technik strojového učení, jako je posilované učení. Dokonce poslouchali přednášky spoluzakladatele OpenAI Johna Schulmana, aniž by je kdy někdo přistihl.
Dnes je OpenAI pro růst firmy klíčové. Jak se modely umělé inteligence dál zlepšují, zlepšuje se s nimi i aplikace Speak, která je využívá k automatické úpravě výukových plánů podle výkonu uživatelů a zvládá věci, jako je korekce přízvuku, což při vzniku Speaku možné nebylo.
Sven Strohband, partner a výkonný ředitel Khosla Ventures, který do Speaku investoval v rané fázi, vzpomíná na verze aplikace z počátku roku 2017, které ještě neuměly vést plnohodnotný rozhovor s AI, ale dokázaly správně porozumět cizím přízvukům. „Byli AI-first ještě dřív, než bylo cool být AI-first,“ říká Strohband.
The post Závod s Duolingem. Jihokorejský startup chce nahradit učitele umělou inteligencí appeared first on Forbes.
